» Lacrimógeno o CN

Durante la Primera Guerra Mundial, los franceses fueron los primeros en emplear gas, utilizando granadas rellenas de gas lacrimógeno en agosto de 1914. Alemania respondió con la misma moneda en octubre de 1914, disparando obuses de fragmentación llenos de agentes químicos irritantes contra las posiciones francesas en Neuve Chapelle, aunque la concentración lograda era tan pequeña que apenas se percibió.

La documentación inicial revela que los investigadores alemanes descubrieron el CN alrededor de 1870. Éste es un compuesto químico que se preparó por primera vez para usar en 1877, pero no fue usado en grado significativo. Los franceses fueron los primeros en usarlo con éxito a fines de la década de 1920 para combatir disturbios civiles en sus colonias. Posteriormente fue adoptado prácticamente en todo el mundo para uso por entidades policiales alrededor de 1930. Durante la Segunda Guerra Mundial (1941-1945) la CN continuó desarrollándose y se descubrió que su forma micropulverizada (partículas del tamaño del talco) causaba un efecto irritante mayor y más duradero.

Durante la Guerra Civil se almacenaron existencias por parte de ambos bandos y es probable que se utilizasen en alguna ocasión. En este sentido, decir que en la carga del mercante Mar Cantábrico figuraban 1.367 granadas de fusil lacrimógenas cargadas con gas CN.

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» Cloro

En la naturaleza no se encuentra en estado puro ya que reacciona con rapidez con muchos elementos y compuestos químicos, sino que se encuentra formando parte de cloruros y cloratos, sobre todo en forma de cloruro de sodio, en las minas de sal y disuelto y en suspensión en el agua de mar.

Se emplea para potabilizar el agua de consumo disolviéndolo en la misma; también tiene otras aplicaciones como oxidante, blanqueante y desinfectante.

Sin embargo, es en su estado gaseoso cuando el cloro es sumamente tóxico. Por este motivo, se usó como arma química durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial.

El conglomerado de empresas químicas IG Farben producía cloro como subproducto de la fabricación de tintes. En cooperación con Fritz Haber, del Kaiser Wilhelm Institute de Química de Berlín, empezaron a desarrollar métodos para descargar cloro gaseoso contra las trincheras enemigas. El 22 de abril de 1915, el ejército alemán esparció 160 toneladas de cloro en 5.730 cilindros repartidos frente a Langermarck, al norte de Ypres.

A pesar de su efectividad, especialmente en situaciones de sorpresa del enemigo, el cloro tiende a combinarse con casi todos los elementos con rapidez, por lo que  desaparece en poco tiempo del campo de batalla.

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» Fosgeno y cloro-fosgeno

Las deficiencias del cloro quedaron superadas con la introducción del fosgeno, utilizado inicialmente por los franceses bajo la dirección del químico francés Victor Grignard en 1915. Poco después, los alemanes, bajo la dirección del químico alemán Fritz Haber, lo añadieron en pequeñas cantidades al cloro para aumentar la toxicidad de éste.

El fosgeno era un agente letal muy potente, más mortífero que el cloro. Tenía una desventaja potencial: los síntomas derivados de la exposición al gas tardaban 24 horas o más en manifestarse, lo que hacía que las víctimas podían seguir combatiendo en un principio, pero significaba que las tropas aparentemente sanas, estarían incapacitadas por los efectos del gas al día siguiente.

A veces se utilizaba fosgeno solamente, por ser difícil de detectar, incoloro y con un olor comparable al heno enmohecido. Sin embargo, es mucho más denso que el aire, y por eso solía mezclarse con un volumen igual de cloro, que con su menor densidad ayudaba a diseminarlo. Los aliados llamaban a esta combinación Estrella Blanca, por las marcas pintadas en las cápsulas que contenían la mezcla.

Durante el primer ataque de cloro-fosgeno combinado de los alemanes, lanzado contra las tropas británicas en Nieltje, cerca de Ypres, Bélgica, el 19 de diciembre de 1915, se liberaron 88 toneladas de gas envasadas en cilindros, causando 1.069 bajas y 120 muertes. En enero de 1916, los británicos añadieron hexametilentetramina a la mezcla química del filtro de sus máscaras de gas como contramedida para el fosgeno. 

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» Mostaza azufrada o Iperita

El Gas Mostaza, el más infame y efectivo de la Primera Guerra Mundial, un vesicante (produce ampollas) introducido por los alemanes en julio de 1917 antes de la Tercera Batalla de Ypres. Conocido por los británicos como HS (Hun Stuff), el gas mostaza no pretendía ser un agente letal (aunque lo era en altas dosis), sino que estaba diseñado para acosar e incapacitar al enemigo y contaminar el campo de batalla. Se disparaba dentro de proyectiles de artillería, y era más pesado que el aire. Se posaba en el suelo en forma de un líquido parecido al jerez, y se evaporaba lentamente sin necesidad de luz solar.

La mostaza azufrada también se conoce como gas mostaza o "agente mostaza” o por sus denominaciones militares H, HD y HT. La mostaza azufrada tiene algunas veces un olor parecido al ajo, a la cebolla o a la mostaza y en otros casos no tiene olor. Puede ser un gas, un líquido de textura oleosa o un sólido.

La naturaleza contaminante del gas mostaza implicaba que no siempre era adecuado para apoyar un ataque, ya que la infantería de asalto quedaría expuesta al gas durante su avance.

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» Adamsita

Los agentes vomitivos son compuestos orgánicos con arsénico que se desarrollaron, como tantos otros agentes, durante la época de la Gran Guerra. Posiblemente son de las sustancias menos letales que se han presentado en este trabajo pero a pesar de esto se utilizaron durante la primera contienda mundial ya que lograban atravesar los filtros de las máscaras de gas.

Esto era determinante ya que se combinaban con otros gases como el fosgeno o el cianuro propiciando la entrada de éstos en el organismo al quitarse los soldados las máscaras. También cabe decir que son sustancias poco conocidas, cuyo uso actual es nulo, sobre todo en el apartado militar, y cuyo mecanismo de acción tampoco queda muy claro.

De los diferentes agentes nauseantes, la Difenilaminoclorarsina (DM o Adamsita) es el más conocido.

El agente DM fue desarrollado por el químico norteamericano Roger Adams, de la División de Guerra Química de EE.UU., durante la Primera Guerra Mundial, como una mejora de la difenilclorarsina, ésta última habiendo sido sintetizada por los alemanes en 1913. La DM normalmente se llama "adamsita" (por su creador) o "gas vomitivo" y contiene alrededor del 27 por ciento de arsénico.

Para que la DM haga efecto es necesario que transcurran unos seis minutos, por lo cual se mezcla CN (cloroacetofenona) con la DM para comenzar la actividad inmediatamente en los ojos. Poco después, el individuo empieza a estornudar violentamente y a toser, y las partículas sólidas del agente químico se depositan en los pulmones. Un sujeto perderá completamente el control; presentará dolores intensos de cabeza, vómitos y náuseas similares a un estado grave de mareo y los efectos serán muy prolongados y con frecuencia tan graves que se necesitará tratamiento médico. La DM puede envenenar el agua y los alimentos que estén al descubierto en las áreas afectadas. Debido a los efectos graves y fatales de la DM, actualmente casi nadie utiliza este agente.

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