Algo se ha escrito y estudiado sobre el hundimiento del Castillo Olite, lo conocemos en su proceso, formando parte de aquellos confusos días que precipitaron el final de la Guerra Civil, pero sin duda este episodio no ha merecido la importancia real que la muerte de millares de hombres por culpa de un solo cañonazo pueda tener, cierto que estamos en una guerra, y en ella la muerte es casi lo cotidiano, pero aquí no es solo la muerte de unos soldados en combate, es más, la forma tan innecesaria y absurda de morir por nada y para nada. 

Cuando iniciamos el camino de esta investigación no imaginábamos la verdadera magnitud de la tragedia que supuso este hundimiento, el más mortífero ocurrido jamás en nuestras costas, el hundimiento del "Castillo Olite" tuvo consecuencias mas personales que propiamente militares, escasas veces nos encontraremos ante una realidad como esta, una serie de despropósitos encadenados entre si conducirían a la mayor tragedia marítima ocurrida en nuestra costas en todos los tiempos, errores, desatinos y confusiones que llevaron a la muerte a todos estos hombres que a bordo del Castillo Olite iban embarcados. 

Culpables, claro que existen, victimas muchas, pero lo que desprende de todo este incidente es un cúmulo de desorganización, improvisación e incompetencia que misteriosamente no aparece reflejado por ningún sitio como un error militar, ni asumido por quien era su creador y responsable, el vencedor de esta Guerra. 

El hundimiento del "Castillo Olite" por las baterías Republicanas frente a las costas de Cartagena, el 7 de marzo de 1939, constituye uno de los episodios más oscuros y menos conocidos ocurridos durante La Guerra Civil Española. 

Nos encontramos en plena fase final de la guerra (diciembre 1938- abril 1939), Franco ordeno a sus fuerzas la invasión de Cataluña, la liquidación del sector centro-oriental republicano era cuestión de días, solo la zona Centro-Sur quedaba en manos de una República sin capacidad ni voluntad de defensa, desmoralizada y sumergida en luchas internas.  

Frente a la insuficiente resistencia ofrecida por el gobierno y los comunistas-, un golpe de estado iniciado en Madrid y la sublevación de la base naval de Cartagena marco el destino final de la República, solo un hipotético y ultimo intento de resistencia que alargara unos meses más la guerra, con la esperanza de una internacionalización del conflicto en la más que anunciada II Guerra Mundial podría frenar la definitiva desaparición de la España Republicana. 

Franco lo sabia y por eso no dudo un instante, conocida la sublevación de Cartagena y la petición de ayuda de estos sublevados, en organizar el envío inmediato de tropas a esta ciudad en cuyo puerto todavía estaba atracada la flota Republicana, la ultima baza que podía jugar La República, si Cartagena era tomada la Guerra estaría prácticamente liquidada. 

Con este fin se preparo una operación de desembarco sin precedentes hasta la fecha, la llamada "Expedición sobre Cartagena" que no pasara a los anales de la estrategia militar precisamente como un manual de desembarco, su dificultad era real y fue algo arriesgado e improvisado, en ella intervinieron cerca de treinta barcos entre mercantes y buques de guerra, prácticamente la totalidad de la flota nacional del momento, pero también un gran número de hombres embarcados que rondaban la cifra de 20.000, y todo esto obligaba a estar preparado en menos de 48 horas, la misión tenia una gran complejidad y un gran peligro en la que los barcos repletos de tropas deberían atravesar una zona de más de 150 millas de costa enemiga, sin protección alguna, cada barco por su cuenta y sin saber realmente que les esperaba en la bocana del puerto de Cartagena.

Desde luego de haber terminado esta operación con éxito estaríamos ante un hecho inédito en la Guerra Civil Española que hubiera puesto un colofón exitoso al fin de la misma, la guerra terminó pocos días después pero sin duda el fracaso de esta expedición y su costo en vidas peso como una losa en aquellos que tuvieron responsabilidades en el desarrollo de esta operación fallida. 

El criterio que de esta acción era sacrificar la seguridad a la rapidez, el resultado no fue otro que una tragedia, una más de la guerra, pero quizás esta fue la más innecesaria de todas, Cartagena no pudo ser tomada, la sublevación no pudo aguantar hasta la llegada de las tropas enviadas por Franco, la brigada mixta 206 integrada por comunistas había reconquistado la ciudad, y aunque no llegaron a tiempo de evitar la huida de la flota hacia las costas Argelinas, si pudieron tomar algunas de la baterías de costa sublevadas y evitar con ello el desembarco. 

Los barcos regresarían a su puntos de partida pero uno de ellos el "Castillo Olite" nunca regreso, fue hundido por el impacto de un cañonazo de la batería de costa "La Parajola", su cargamento, los hombres de la División nº 83 sufrirían la mayor tragedia naval en número de victimas en toda la historia de nuestro país, de. los112 hombres embarcados en el Olite 1.476 morirán , 342 serán heridos y 294 hechos prisioneros.

Solamente 25 días después terminaría la Guerra, los vencedores no podían asumir un fracaso tan costoso, hombres que habían combatido toda la guerra y casi en todos los frentes y que en cualquier caso no merecían este final, para algo que no sirvió de nada, por eso se guardo un significativo silencio de este fiasco organizativo.

Llama poderosamente la atención que en un primer momento, nadie quiera reconocer ni tan siquiera la posibilidad de que al "Olite" pudiera haberlo hundido el disparo de alguna de las baterías emplazadas en la costa Cartagenera, de todas las opciones esta era sin duda para el mando Nacional, la peor, incluso superaba la otras posibles; el hundimiento del barco por la intervención de algún torpedo lanzado por submarino o avión enemigo.

El grado de desorganización y falta de control que rodeo a toda esta operación desde principio a fin tuvo fatales consecuencias, no es solo que el mando nacional no considerara un posible hundimiento del barco en las circunstancias en la que se produjo, es que se tardo muchos días en reconocer lo que realmente había sucedido, aunque la autentica verdad no se supo hasta la misma entrada de las tropas nacionales en Cartagena, el Cuartel General del Generalísimo dio a conocer oficialmente la perdida del buque nada menos que a los 16 días de producirse el hundimiento, el 23 de marzo de 1939.

Las causas que provocaron, primero el no poder desembarcar en Cartagena y en segundo lugar el hundimiento del "Olite" se tienen que establecer en la coincidencia de varios hechos que determinaron esta tragedia; al fracaso de la sublevación en Cartagena se deben unir la falta de una información veraz de lo que pasa realmente en la base naval, la premura y la rapidez en la que se tuvo que prepararse el embarque y la salida de los barcos que integraban la "Expedición sobre Cartagena", unido a la disparidad de criterios en el mando Nacional, a la hora de la organización de esta operación, en donde no se sabia bien quien daba las ordenes, e incluso muchas de estas fueron contradictoras o confusas entre el propio Generalísimo, el vicealmirante Jefe de la fuerza de Bloqueo del Mediterráneo y el Almirante Jefe del Estado Mayor de la Armada, provoco al final que la orden de operaciones, fuera extremadamente confusa, breve y carente de toda precisión.

Otro factor determinante fue la carencia total de elementos y medios apropiados para la realización de un desembarco, hasta tres posibilidades se estuvieron planteando en la ejecución de dicha operación, en poco menos de 12 horas, tantos cambios de planes explican por si solo las dudas, las incoherencias y la falta de previsión de los mandos. 

A esta suma debemos incluir la carencia de un sistema de comunicación entre los barcos y sus mandos lo que provoco una descoordinación y falta de información que en el caso del "Olite" tuvo consecuencias nefastas, pero unido a todas estas consideraciones también estuvieron los errores humanos de aquellos que dirigían, en concreto las actuaciones personales del alférez de navío que mandaba el "Olite" y sobre todo del mando supremo del General Franco.

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Sublevación en Cartagena (4, 5 y 6 de marzo de 1939)

Para entender y comprender las circunstancias que rodearon el hundimiento del Castillo Olite, debemos conocer los hechos que provocaron la Expedición sobre Cartagena y las circunstancias por las que el barco llegó hasta su trágico destino.

Es esencial saber lo que ocurrió en la Base Naval de Cartagena aquellos días, como y por qué se fraguó la sublevación y de que forma fue reprimida. Quiénes fueron los instigadores y que motivos tuvieron estos para levantarse en armas contra el débil y caótico gobierno de la Republica.

Aunque no es objeto de la presente comunicación desentrañar toda la trama, que ya ha sido objeto de estudio y publicación por parte de otros autores, sí debemos analizar lo ocurrido en Cartagena los días que precedieron a la llegada del Olite para entender y explicar la presencia del buque en la mañana del 7 de marzo de 1939 frente a Cartagena.

Fueron tres días trepidantes vividos intensamente en Cartagena, de una parte los hechos venían causados por el desarrollo de los acontecimientos que en el ámbito nacional están ocurriendo y por otro a la lucha que se produce en la ciudad que pasamos a exponer.

Durante toda la jornada del 4 de marzo, en la plaza de Cartagena, la mayoría de los jefes militares que habían permanecido fieles al gobierno Republicano durante el conflicto, se declaran opuestos a él.

Su oposición al gobierno presidido por Negrín se manifiesta con la toma del control de la mayoría de las unidades e instalaciones militares de la ciudad. Los mandos de estas fuerzas encabezadas por el Jefe del Estado Mayor de la Base, Fernando Oliva, de los jefes del Regimiento de Artillería de Costa N.º 3; Gerardo Armentia y Arturo Espa, del Jefe del Arsenal, Norberto Morell y de Vicente Ramírez, jefe del Estado Mayor Mixto en unión de otros militares que se encontraban en la Base aun sin ocupar mando alguno, caso del General Barrionuevo, quien tomaría la jefatura de la sublevación a favor de Franco, dan un carácter serio y con posibilidades de triunfo a este movimiento.

Contribuye a esta rebelión un importante sector civil pro franquista, una quinta columna que existió siempre en Cartagena, que desde meses atrás conspiraba socavando el espíritu de resistencia y argumentando la necesidad de una pronta y rápida finalización de la guerra que, decían, estaba perdida para el bando Republicano. 

Para determinar aun más este episodio ocurrido en Cartagena, debemos conocer también la actitud de la casi intacta flota republicana fondeada en el puerto, al mando del almirante Miguel Buiza. Éste hacía tiempo que pensaba no intervenir más en una guerra que consideraba perdida, manteniendo a la Flota al margen y esperando el desarrollo de los acontecimientos, con una especial atención a los movimientos casadistas y anti-gubernamentales. 

El gobierno legítimo de la Republica, en manos del socialista Negrín, conoce perfectamente, por sus informadores, el clima de insurrección que existe en la base naval de Cartagena, por ello y dada la importancia que para la Republica tienen Cartagena y la Flota, decide el nombramiento de un nuevo Jefe de la Base en sustitución del débil general Bernal, que aunque no era partidario de la sublevación tampoco era capaz de evitar que otros lo hicieran, el nombramiento recayó en Francisco Galán, comunista y hombre de toda confianza de Negrín.

Este nombramiento provocó el adelanto de la sublevación prevista. Para muchos fue considerado un "golpe de estado comunista" y la mayoría de los jefes militares republicanos no estaban dispuesto a aceptarlo.

El resultado sería la detención del propio Galán a su llegada a Cartagena, pero la consigna dada por Negrín era la negociación y a pesar de su delicada situación pudo negociar aceptando su propia dimisión para evitar más derramamiento de sangre.

Pronto se comprobó que la sublevación no era solamente "pacifista" y simpatizante de las tesis casadista, sino que al mismo tiempo estaba en marcha otra sublevación nacionalista y franquista en toda regla.

El día 5 se produce la salida de la Flota, llevando a bordo a Galán, de esta manera el campo quedó libre para los insurrectos. Barrionuevo no duda en pedir la ayuda de Franco para consolidar la posición.

El nuevo jefe de la Base, Galán, se había marchado con la Flota en una decisión muy cuestionable, que bordeaba la traición. Entonces se produce una situación delicadísima. Las fuerzas que el Gobierno envió para apoyar su nombramiento, la Brigada Mixta 206, una unidad de elite del ejército republicano, continuaba a las afueras de la ciudad. Al mismo tiempo ante la desesperada petición de ayuda que se le hacía desde la ciudad Franco decidió una gran operación de desembarco confiando en que las poderosas baterías de costa estaban en manos de los sublevados y que el paso hasta el puerto de los buques era seguro. La entrada en Cartagena de la Brigada 206, tras la rocambolesca aventura de su jefe, el mayor de milicias Artemio Precioso, cambió la situación y las posiciones que mantenían los sublevados en su poder fueron cayendo en sus manos, al igual que sucedería con las baterías de costa. Al tiempo que la operación de desembarco nacionalista sobre Cartagena se ponía en marcha, el Gobierno republicano tomaba de nuevo el control de la ciudad y la Base. 

Acababan de esta trágica manera aquellos tres días en los que Cartagena pasó de estar en poder de un bando a estarlo del otro, cuando ya nada podía modificar el curso de la guerra.

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El barco: la incautación por parte de la Marina Nacional en 1938. 

El Castillo Olite fue uno más de los barcos mercantes capturados durante la guerra civil española, engrosó las listas de capturas declaradas "buena presa" que ambos bandos utilizaron a lo largo de toda la guerra. En este caso la captura correspondió al bando nacional, el objetivo que se pretendía era asfixiar el tráfico enemigo, este acoso tuvo lugar desde los primeros días del conflicto. Las capturas de buques mercantes no sólo se reducían a los buques españoles sino que abarcaron también a los extranjeros que por la circunstancia de su captura (cargamento, destino, situación, etc.) eran declarados "buena presa".

La Marina Mercante tuvo un papel muy significativo durante la Guerra Civil, ambos bandos dependían para su esfuerzo bélico de los suministros que llegaban por mar.

De los barcos incautados por el bando nacional durante la guerra destacan sobre manera las capturas realizadas a la Sovtorgflot, la marina mercante soviética. Durante todo el conflicto hubo un gran esfuerzo naval soviético en ayuda al gobierno republicano. Sus buques surcaron repetidamente el trayecto desde Mar Negro a los puertos mediterráneos en poder de la República, sobre todo Cartagena y Valencia.

Entre las muchas capturas de barcos soviéticos, el 31 de mayo de 1938, se produce el apresamiento en aguas del Estrecho del mercante soviético Postishev, en sus bodegas llevaba un completo cargamento de carbón, tras la captura sería rebautizado como Castillo Olite.

El mismo barco ya había sido meses antes detenido por las Fuerzas Navales del Mediterráneo cuando se dirigía a puertos republicanos con un cargamento de asfalto, fue liberado posteriormente.

La captura la efectuó el crucero auxiliar Vicente Puchol. Este era un buque de la Trasmediterránea, reconvertido a uso militar e incorporado a la marina de Guerra por orden de 1º de noviembre de 1936. Tuvo una destacada actuación llevando a cabo importantes viajes de transporte de tropas a la Península cruzando el Estrecho desde África. Se le dotó con minas y quedó armado con un cañón de 120 mm Vickers, uno de 57 mm Nordenfeldt y un telémetro. Operó con bastante éxito, y logró, dentro de su modestia, una hoja de servicios brillantísima que no desmerece a cualquier otra unidad militar mejor dotada para estos servicios.

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El Castillo Olite fue construido en el año 1.921 en los astilleros de Rotterdam Droog (Holanda). En este puerto, el más grande del mundo, la construcción de este tipo de barcos se realizaba masiva y rápidamente. Se construían en serie respondiendo todos a un mismo modelo. 

Presenta una línea clásica de barco holandés muy típica en los años veinte, silueta estilizada, arboladura recta y muy bien pertrechado. 

Presentaba la siguiente ficha técnica:

 Las distintas denominaciones de este barco fueron las siguientes:

Zanndijk: (1921-1929) fue su primer nombre, lo adquirió una importante naviera holandesa la "Solleveld Van der Meer & T.H. Van Hattum", que lo destinó al transporte de mercancías en su línea con Java y Sumatra.

Akedemik Paulo: (1929-1932) a finales de los años veinte fue vendido a otra compañía holandesa que le puso este nombre, aunque desconocemos mas datos de este periodo.

Zwaterwater: (1932-1936) bajo esta nueva denominación perteneció desde su compra en 1932 a otra importante naviera holandesa "Nederlandsch Lloyd" hasta su venta a la Unión Soviética.

Postishev: (1936-1938) bajo pabellón soviético y rematriculado en Odessa, el nuevo nombre correspondía a Pavel POSTISHEV (1888-1938); político ucraniano miembro del secretariado del Partido Comunista, formó parte del gran número de naves que la Unión Soviética adquirió por aquellas fechas en su primer plan de reordenación económica lo que le permitió la compra de centenares de barcos a otros países.

Castillo Olite: (1938-1939) en su última época el buque enarboló la bandera bicolor española. En el momento del hundimiento habían pasado 18 años desde su botadura, para un barco de estas características no es mucho tiempo y a pesar de haber tenido una vida bastante ajetreada se encontraba todavía en muy buenas condiciones y si se compara con algunos de los restantes buques capturados, estaba en mejor estado que la mayoría. 

Quizá esta afirmación rompa con las tesis de otros investigadores que han sostenido la idea de que, cuando el Olite desaparece trágicamente en Cartagena, se trataba de un buque viejo y destartalado, como si se quisiera justificar con ello su candidatura a un siniestro final, pero nada más lejos de la realidad; analizando las características del barco y obviando otras consideraciones, afirmamos que la propia condición del barco nada tuvo que ver con su final destino.

Su vida bajo bandera española (nacional), una vez declarado buena presa y bajo la Gerencia de buques, como transporte de guerra con el nombre de Castillo Olite tendrá una corta pero intensa actividad.

Tomaría el mando de este barco el capitán de la Marina Mercante D. Bernardo Monasterio Mendezona, fue el único capitán que tuvo el Olite desde la incautación hasta su hundimiento. El capitán Monasterio uniría su trágico final al de su nave desapareciendo ambos el 7 de marzo de 1939.

Mientras estuvo operativo realizo diversas misiones. En el año 1938, pocos meses después de ser capturado, viajó de Cádiz a Palma. A primeros de noviembre; de Palma a Castellón; de Castellón a Palma y de Palma a Cádiz, regresando a Palma con material de guerra.

El 16 de febrero de 1939 se desplazó a Palamós para tomar a bordo parte de la 12.º División que desembarcó en Tarragona el día 18, continuando a Palma de Mallorca con tropas de Infantería de Marina. El día 21 de febrero salió con material y personal rumbo a Castellón de la Plana, donde se preparaba para una operación de desembarco sobre Valencia.

El 6 de marzo de 1939 estaba el Olite atracado en el Grao de Castellón descargando un cargamento constituido por unos cuantos kilos de chocolate y fardos de tablillas de madera para la construcción de cajas que servían para el embalaje de naranjas.

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La batería de costa de "La Parajola"

La batería de "La Parajola" está situada en las inmediaciones de la Algameca Grande, al suroeste de la ensenada de Cartagena y a una distancia de 4 kilómetros en línea recta de la ciudad. Tiene una cota media de 164,46 m. y se encuentra ubicada a media ladera de la loma de su mismo nombre. 

Actualmente se encuentra desartillada y fuera de servicio por aplicación del Plan Norte, año 1.994, que ordenaba la disolución del GACTA III/73, en el que estaban integradas todas las baterías de costa que defendían Cartagena. Es propiedad del Ministerio de Defensa. 

El cerro donde se sitúa es rocoso consecuencia de su contexto geológico, ocupa el extremo oriental del eje que forma la cordillera Bética y que desaparece en el Mediterráneo por Cabo de Palos. Desde su posición se domina la entrada al puerto de Cartagena y también la isla de Escombreras, en cuyas inmediaciones fue hundido el Olite.

Durante la Guerra Civil había una ausencia casi total de árboles sobre este cerro, en la actualidad una repoblación con pinos le da cierta cobertura arbórea.

Formaba parte del cinturón defensivo de Cartagena; con baterías cuya construcción comenzó en 1926, proyectadas y montadas de acuerdo al Plan de Primo de Rivera de 1926 para defensa marítima de las Bases Navales de Cartagena, Ferrol y Mahon. Fueron artilladas con el mejor material que entonces existía, esta amplia reforma fue continuada por los gobiernos de la República. Las baterías se artillaron con piezas Vickers de 38.1 y 15.2./50 cm, protegidas por baterías antiaéreas de 10.5 cm. Los cañones más grandes (38,1 cm) tenían un alcance de 35.000 metros y los de (15,2) 21.000 metros, una de estas piezas sería la responsable del hundimiento. Estaban protegidas por cañones antiaéreos de 10.5 cuyo alcance era de 7.000 metros. El sistema se desplegó, a lo largo de toda la costa cartagenera desde cabo Tiñoso a cabo Negrete, constituyendo un escudo defensivo para Cartagena y su Base Naval a una distancia de 35 Km.

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La batería de La Parajola disponía de cuatro cañones de costa Vickers de 15,24/50 cm (seis pulgadas) modelo 1923 colocados a barbeta con un sistema de dirección de tiro compuesto por un alza directora Vickers y telémetro Barr-Stround de coincidencia con base horizontal de 4,57 m. adosado. La longitud de su magistral es de 120 m. en un orden de fuego en línea recta y una avanzada a las otras manteniendo una distancia entre ejes de pieza constante, igual a 40 m.

La colocación de sus cuatro piezas en distintos niveles favorecía la adaptación al terreno y su camuflaje. Los emplazamientos en la ladera del cerro eran los siguientes:

1ª pieza: 158,98 m de cota
2ª pieza: 163,22 m de cota
3ª pieza: 164,96 m de cota
4ª pieza: 170,68 m de cota 

En 1.936 fue desartillada la cuarta pieza y enviada a Almería. Las restantes tres piezas permanecían plenamente operativas a principios de marzo de 1.939.

Estos cañones podían tirar en un sector marítimo de 123º, correspondientes al sector existente entre el cabo Tiñoso y cabo del Agua. Podían disparar con 10º de depresión y 35º de elevación, y tenían un sector muerto de 2.000 metros.

También podían desarrollar acción de tiro sobre un frente terrestre aproximado de 23 km. En concreto La Parajola podía dominar con su tiro un extenso territorio; casi toda la ciudad de Cartagena, incluyendo las carreteras de acceso a la misma desde Murcia, Canteras y La Unión.

Como el resto de las baterías que defendían Cartagena, presenta una arquitectura en todas sus instalaciones de estilo "historicista" llena de recursos modernistas buscando motivos decorativos inspirados en momentos históricos y culturas pasadas muy en la línea de la época de su construcción a principios de siglo XX.

Su arquitectura, sin duda, constituye en la actualidad uno de sus atractivos más interesantes, aunque ya no tienen utilidad militar el propio estilo de construcción de estas baterías son un referente hoy día a la espera de su explotación turística.

En el caso de "La Parajola" la inspiración de sus edificaciones la encontramos en la mitología egipcia, tanto en las fachadas de los repuestos y municionamiento de las piezas como en la entrada con sus columnas, coronadas todas ellas por emblemas similares al "Disco solar alado" o quizás "Ojo de Horus con alas desplegadas". El disco solar, asociado a Horus de Behdet (Edfu), simbolizando el sol, frecuentes motivos repetidos en esta batería en techos, cornisas y estelas.

En el acceso se encuentran dos enormes columnas cuadrangulares truncadas a modo de pilonos a los que se les colocan dos esfinges como si fueran los centinelas de la puerta muy del estilo egipcio y que hacen alusión a los templos de Karnak o Luxor.

En las demás edificaciones, todas ellas realizadas en piedra, se pretende crear un ambiente de templo con constantes alusiones en sus elementos decorativos a la iconografía del antiguo Egipto.

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La dotación de esta batería durante la guerra civil estaba formada por 3 oficiales (un capitán y dos tenientes), 6 sargentos, 10 cabos, 1 corneta y 95 artilleros todos pertenecientes al Regimiento de Artillería de Costa núm. 3. 

El Regimiento era en aquellos días el heredero de toda una amplia tradición artillera muy ligada a la ciudad y a la defensa del puerto de Cartagena, pero sobre todo era una unidad preparada y profesionalizada dado el material con que contaba y el alto grado de especialización que exigía su funcionamiento.

El Regimiento tuvo numerosas intervenciones durante la Guerra Civil sobre todo en la lucha antiaérea. Cartagena fue una de las ciudades más bombardeadas durante el conflicto, soportando más de un centenar de bombardeos durante los años que duró la guerra.

Otros hechos en donde se intervino, fueron las acciones sobre barcos nacionales como el crucero Canarias y sobre algún submarino que en más de una ocasión se acercaron peligrosamente a la costa, pero sin duda el hecho más significativo en la historia de las baterías fue el disparo de la Parajola sobre el Olite.

Durante los sucesos acaecidos en Cartagena los días 4, 5, 6 y 7 de marzo de 1.939, en donde una sublevación había conseguido poner a todas las baterías de costa a favor del bando nacional, y con la salida de la flota republicana, las condiciones para un desembarco en Cartagena fueron factibles: Contando con que las baterías permanecieran en poder de los sublevados, el desembarco se podría efectuar sin problemas. Así debió de ser, pero el 6 de marzo de 1.939 la situación de la ciudad cambia, los sublevados que habían dominado los puntos estratégicos, incluidas las baterías, no resistieron la llegada de la Brigada 206, que en poco tiempo reconquista la ciudad, restableciendo la autoridad del entonces débil gobierno Republicano. Aun cuando las baterías del frente izquierdo seguirían en poder de los sublevados hasta el día siguiente. La Parajola, la más cercana a la ciudad, es ocupada por estas fuerzas en una operación realizada por comandos de la Brigada que se hacen con el control de la misma sin apenas resistencia por parte de los artilleros, que ante la falta incluso de armas ligeras se entregan sin oposición.

Una vez conocida la toma de la Parajola algunas baterías del frente izquierdo inician contra ella un bombardeo continuado, sobre todo la batería de Aguilones con la intención de destruirla y evitar que pudiera intervenir a la llegada del convoy nacional a Cartagena en auxilio de los sublevados.

Durante todo el día y la noche del 6 de marzo se mantiene un intensísimo duelo artillero, que obliga a refugiarse a la dotación de la Parajola en las cuevas cercanas. Al cesar el fuego, en la madrugada del día 7 dos de las tres piezas con que contaba la batería estaban inutilizadas, aunque la N.º 1, aun sin dirección de tiro, seguía plenamente operativa, las restantes presentaban los siguientes daños:

Pieza n.º 2, Destruidos los parapetos y los ascensores de proyectiles. Inutilizable.
Pieza n.º 3, Destruidos los parapetos desmontados los ascensores. Inutilizable.
Pieza n.º 4, Destruidos los parapetos de la explanada, destruidos los ascensores de proyectiles. No artillada.

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Al mando de la batería se encontraba, el día 7 de marzo, el capitán Antonio Martínez Pallarés.

Militar profesional, al empezar la guerra ocupaba el empleo de sargento, debido a la escasez de mandos en el ejército republicano había alcanzado el empleo de oficial después de realizar un breve curso.

El capitán Antonio Martínez Pallarés, sin quererlo, se convirtió en protagonista fundamental de los hechos, él fue quien, muy a pesar suyo, dio la orden de abrir fuego contra el Castillo Olite. Por ello sería fusilado al terminar la guerra, pero su negativa tampoco le hubiera servido para salvar la vida, pues el capitán Guirao jefe de las fuerzas de la 206 no le dio otra opción que disparar o morir, se puede decir que estaba en el lugar menos apropiado y en el momento mas inoportuno.

Durante los sucesos acaecidos en Cartagena en marzo del 39, Martínez Pallarés mantendrá una posición ambigua, esperando el desarrollo de los acontecimientos, su actitud no fue distinta a la del resto de sus compañeros de armas, obedeció las órdenes de sus jefes Armentia y Espa y se sublevó, comunicando a sus hombres que: "la guerra estaba a punto de terminar y era inminente la llegada de tropas nacionales por mar, ordenando no intervenir bajo ningún concepto y respetando la integridad de los barcos que fueran entrando al puerto de Cartagena".

Martínez Pallarés comunica a sus hombres que el pueblo de Cartagena se había levantado para pedir la paz y que estos eran secundados por las fuerzas del ejército, pidiendo el apoyo de todos y ordenando que se izara la bandera nacional en la batería.

Aquel era el plan previsto, pero la misma tarde la batería fue tomada por la 206 Brigada en un rápido golpe de mano que sorprendió a los artilleros que al no poder defender esta posición, ya que carecían de armas adecuadas, se pusieron a las órdenes de dicha Brigada Republicana.

Son momentos de una intensa confusión, al amanecer del 7 de marzo, los barcos cargados con las tropas nacionales permanecen a la espera a varias millas de Cartagena y fuera del alcance de tiro de las baterías de costa esperando órdenes, en Cartagena la bandera republicana vuelve a izarse y la sublevación esta prácticamente sofocada, en estas condiciones ya no es posible el desembarco. Sobre las 9:00 horas en el horizonte aparece un barco. Enarbola bandera nacional y ajeno a todo lo que sucede a su alrededor mantiene su rumbo en dirección a la bocana del puerto, llegado a la altura de la isla de Escombreras y muy cerca ya de Cartagena entra en el campo de tiro de las baterías de costa, pasa cerca de ellas y la mayoría de estas que todavía se mantienen en poder de los sublevados dejan pasar libremente al barco, pero en la Parajola las cosas son distintas.

Se ordena preparar y cargar la única pieza disponible, Martínez Pallarés no quiere dar las órdenes para efectuar el disparo, pero el capitán Guirao que manda las tropas de la 206, le insta para que dispare sobre el barco que cada vez esta más cerca de entrar en el puerto, discuten airadamente e incluso este último desenfundando su pistola y poniéndola sobre la cabeza de Martínez Pallarés le obliga a dar las órdenes pertinentes. Todo está preparado, no es un tiro difícil, la cercanía del barco lo hace un blanco fácil, desde los distintos heliógrafos se advierte al barco que no continúe su rumbo que van a disparar, pero éste ajeno a todo continua su marcha.

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Martínez Pallarés finalmente ordena el disparo. 

Un primer proyectil pasa por encima del barco cayendo sobre el agua a pocos metros, corrigiendo el tiro el propio apuntador de la pieza efectúa un segundo disparo que da de lleno en el barco, en este se producen luego otras explosiones, la inercia le hace continuar unos metros y empieza a hundirse rápidamente. Desde la Parajola se contempla la tragedia, todos son conscientes de lo que está ocurriendo, el barco se hunde y con él arrastra a cientos de cadáveres, algo inútil que no influirá para nada en el desarrollo de los acontecimientos finales de la guerra.

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Los embarcados

Cuando en la mañana del día 7 de marzo el Castillo Olite enfiló la dársena del puerto de Cartagena, pocos de sus tripulantes podían imaginar lo que el destino les depararía pocos minutos después. Ajenos a la tragedia que se avecinaba se sentían alegres e impacientes por desembarcar, la mayor parte de las tropas a bordo de este barco estaba formada por oficiales y tropa muy veteranos y que habían pasado por innumerables peligros pero hasta este momento conservaban lo más preciado su vida.

Una de las dudas surgidas por los servidores de la batería antes del disparo era el reconocimiento de quiénes eran los que a bordo de ese buque venían hacia Cartagena, incluso se llegó a decir que se trataba de tropas no constituidas por españoles si no que eran italianos o tropas moras, en realidad se trataba en su inmensa mayoría de soldados gallegos. 

En Castellón eran las 12 horas del día 5 de marzo de 1939, la División n.º 83 al mando del general Pablo Martín Alonso se encontraba descansando, incluso para ese mismo día se había anunciado la celebración de una corrida de toros a las cinco de la tarde que sirviera de entretenimiento para las tropas, la división estaba asentada en el extremo izquierdo del frente de Levante, desde el mar, acantonada en los pueblos de retaguardia (Villarreal, Belchi, Almanzora, Villavieja, y Burriana) en espera y dispuesta a un hipotético desembarco sobre Valencia.

Esta División pertenecía al Cuerpo de Ejército de Galicia, formado a su vez por cuatro divisiones mandadas por el general Antonio Aranda y adscrito al Ejército de Levante que durante la guerra civil intervino en diversas operaciones y muy especialmente en la campaña de Aragón.

El Ejército de Levante era una agrupación militar al mando del General Orgaz y compuesta por los cuerpos de Ejército de Galicia, Castilla, Aragón, Urgel y las agrupaciones de divisiones de Albarracín y Guadalajara que operaron en la zona este de España con el propósito, no logrado, de conquistar la provincia de Valencia y su costa para lo cual desencadenaron una ofensiva a principios de julio de 1938, abortada a causa del cruce del Ebro por los hombres de Tagüeña..

Aquella misma tarde, por sorpresa, la División n.º 83 recibe la orden del Cuartel del Ejército de Levante disponiendo que debía dirigirse con toda urgencia hacia el puerto del Grao en Castellón.

La orden indicaba que la misión de la División era que fueran embarcando las unidades y que se diera cuenta cuando lo efectuara el último elemento, para lo cual se ponían a su disposición los barcos facilitados por el Comandante de Marina de Castellón, la flotilla de minadores constituida por el Marte, Júpiter y Vulcano, además de otros barcos por designar.

En cumplimiento de dicha orden, se dispuso que las unidades se prepararan para embarcar rápidamente, llevando dotación completa de municiones y 2 días de rancho frío y caliente;

Realmente es difícil poder establecer el número exacto de hombres embarcados en cada barco, la desorganización debió ser la tónica general en la preparación de este operativo, teniendo en cuenta que lo prioritario era la rapidez sobre cualquier otro argumento incluida la seguridad de los que embarcaban.

El embarque comenzó en la tarde del día 5 de un modo rápido y normal, las tropas embarcaban a medida que iban atracando los barcos, era tanta la premura que se recibió la orden urgentísima de salir tan pronto estuvieran dispuestos los barcos, sin esperar al embarque total de la División. A las 00:00 horas del día 6 partió el primer barco del puerto del Grao de Castellón hacia Cartagena, las fuerzas de distribuyeron en los distintos barcos. El Castillo Olite tuvo que esperar a que se vaciara parte de la carga de sus bodegas, consistente en fardos de tablillas de madera para hacer cajas para naranjas, esta operación terminó sobre las 10:00 horas del día 6 de marzo, comenzando enseguida el embarque de las tropas asignadas.

A continuación estableceremos una ficha de las unidades y tropas embarcadas aquella tarde en el Olite:

Gran parte de ellos murieron, un total de 1.476, sólo el resto 636 se salvaron pero ya nunca olvidarían aquellos terribles momentos.

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La expedición sobre Cartagena

Oficialmente la llamada "Expedición sobre Cartagena" desde el bando nacional duró ocho días desde su preparación hasta su último desenlace. Fueron unos días confusos que van desde el 5 al 12 de marzo de 1939, en ellos se intentó por parte del bando nacional un desembarco en Cartagena, a la vista de los resultados constituyó un estrepitoso fracaso. Una operación mal preparada desde el punto de vista militar y concebida con graves errores logísticos y estratégicos, arriesgando innecesariamente barcos y tropas que sólo se podría justificar por la ceguera de un cercano triunfo final sobre el bando republicano que ya estaba tocando a su fin, pero que en ningún caso lo justifica. Desde la vertiente política un fracaso difícilmente asumible por el régimen del general Franco, difícil de explicar y fácil de ocultar y silenciar. En lo personal una autentica tragedia para los que protagonizaron este episodio y en particular para el propio Franco, al que sin duda molestaría el resto de su vida el simple recuerdo de esta fracasada operación en la que él personalmente asumió la dirección desde el principio.

Siguiendo la cronología de los acontecimientos nos encontramos que el día 5 de marzo del 39 en el Cuartel General de Franco se tienen noticias de lo que esta ocurriendo en la Base Naval de Cartagena, y como respuesta a las reiteradas peticiones de intervención por parte de aquellos que se habían sublevados en dicha plaza, Franco toma la decisión de ordenar un desembarco de tropas sobre Cartagena, en compañía de algunos oficiales de su Estado Mayor y en especial del Almirante Cervera se disponen a preparar todo el dispositivo necesario para realizar tal operación. 

A las 12:00 horas de ese mismo día 5 se cursa la orden al Cuerpo de Ejército de Levante, disponiendo que la División n.º 83 embarcara, con destino a Cartagena, para lo cual se ponía a disposición de la misma una serie de barcos facilitados por el Comandante de Marina de Castellón, en la que se incluían la flotilla de Minadores formada por el Marte, Júpiter y el Vulcano, señalándose que todos ellos estarían preparados sobre las 21:00 horas en el puerto del Grau de Castellón y dispuestos una vez embarcadas las tropas dirigirse hacia Cartagena.

Con posterioridad se recibió otra orden en la que se especificaba que una expedición al mando del coronel Jefe de la Infantería Divisionaria, constituida por tres Unidades de Infantería, 4 piezas (antitanques, una compañía de Zapadores con material ligero de desembarco y una Compañía de sanidad, embarcara en los trasportes Lázaro y Sister para dirigirse al cabo de Palos sin esperar a que se concentrara toda la División, puesto que era prioritario y esencial el reforzamiento de las fuerzas que se encontraban sublevadas en Cartagena. Esto explicaría porqué estos dos barcos junto al minador Marte zarparon casi con cuatro horas de adelanto sobre los demás, lo que ya no está tan claro es porqué no lograron su objetivo.

Llegado este momento empiezan las primeras discrepancias entre los mandos nacionales. El mando del operativo de esta expedición, en principio, debería corresponder al vicealmirante Moreno, jefe de las fuerzas de bloqueo en el Mediterráneo, él debería ser el más directo conocedor de la situación pues desde el primer momento se encontraba a bordo del Mar Cantábrico, muy cerca de la misma bocana del puerto de Cartagena.

La confusión será la nota dominante en esta jornada, la llamada expedición sobre Cartagena se ha iniciado sobre bases no muy bien fundamentadas, la situación en la ciudad es extremadamente confusa, el movimiento sublevador no controla la totalidad de las dependencias militares, además existen varios movimientos sublevados contra el gobierno de la Republica pero no todos tienen la misma orientación como ya hemos visto anteriormente. 

Durante toda la jornada del 6 de marzo y en cumplimiento de las órdenes de alistamiento recibidas del Cuartel General de Franco se comienza el embarque de las distintas fuerzas en los puertos de Castellón y Málaga.

Es destacable la gran envergadura de la "Expedición sobre Cartagena", con cerca de treinta barcos entre mercantes y buques de guerra, prácticamente la totalidad de la flota nacional del momento, pero también el gran número de hombres embarcados en los barcos que rondaban la cifra de 20.000, todo el operativo debía estar preparado en menos de 48 horas. De haber terminado esta operación con éxito estaríamos ante un hecho inédito en la Guerra Civil Española que hubiera puesto un colofón exitoso al fin de la misma, la guerra terminaría pocos días después pero sin duda el fracaso de esta expedición y su costo en vidas pesó como una losa en aquellos que tuvieron responsabilidades en el desarrollo de esta fallida operación.

En la propia confusión del momento hay que destacar las continuas contradicciones en las que los sublevados en Cartagena parecen informar a Franco con sus numerosos mensajes, su insistencia de que dominan toda la Base y al mismo tiempo su solicitud de apoyo aéreo para controlar focos todavía en poder republicano, esto tendría su explicación en la amenaza siempre presente en estos días del regreso de la Flota republicana a Cartagena, aunque no fuera cierto Barrionuevo continuamente lanza por radio que la Base y sus defensas se encuentran bajo sus control.

Las cosas se van complicando conforme transcurren las horas, los barcos con las divisiones todavía no han llegado y los sublevados apenas pueden mantener su dominio sobre los puntos clave y sobre todo parece que algunas de las baterías de costa no están ya en sus manos.

Quizás, debido a estas razones, y por el fracaso de Moreno en el intento de entrar en el puerto, Franco asume desde este mismo momento el mando directo de la operación.

Termina este día y la confusión es absoluta, los barcos están llegando uno tras otro y no se sabe que hacer, además se corre el peligro de la vuelta de la Flota republicana que podría convertir esta expedición en una tragedia sin precedentes.

Mientras tanto la situación en la ciudad se complica aun mucho más, el control por parte de la 206 Brigada Mixta parece que se va completando, los puntos que todavía dominan los sublevados parecen destinados a caer en manos de la Brigada uno tras otro. 

Y llegamos al día 7, triste día sin duda, en esa mañana la tragedia que se cierne sobre uno de los barcos que forman la expedición sobre Cartagena se va hacer realidad.

Incomprensiblemente se ha perdido mucho tiempo y las nuevas órdenes de Franco no tienen en cuenta la nueva situación que se está produciendo en Cartagena y alrededor de sus defensas, Moreno se encuentra profundamente preocupado y decide trasladarse personalmente al Vulcano para conferenciar de nuevo con el general Martín Alonso, en ese momento y en vista de que ahora las baterías de Portmán estaban en poder del enemigo, se desiste de cualquier acercamiento a la ensenada, y se ordena que los buques naveguen alternativamente al Este y al Oeste manteniéndose a una distancia media de 13 millas de la costa, orden como veremos, no recibida por todos los barcos, el Olite con su radio inexplicablemente averiada no tuvo conocimiento alguno de la misma y careciendo de cualquier contacto por otro medio se dirigía a su trágico destino.

Otro cambio de planes que a Franco, enormemente disgustado, no le gusta, el general se encuentra muy cansado, apenas ha dormido en estos días y se encuentra enfermo, un proceso gripal lo mantiene con alta fiebre y bastante molesto, volver de nuevo al plan inicial de un desembarco en Cabo de Palos o Mazarrón no le parecía lo más conveniente en estos momentos, si en un principio no se hizo pues no se tenía claro la respuesta enemiga en aquellos puntos, ahora con más razón para rechazarlo. Franco a estas alturas ya es consciente del fracaso de la expedición y lo único que le importa es poder terminarla sin bajas, poder sacar a toda aquella gente de la ratonera en la que estaban, su contestación no deja dudas en su radio de las 14:30 al vicealmirante Moreno.

Al mediodía del día 7 y en vista de lo ocurrido el almirante Moreno se comunica a la voz y por radio con todos los vapores que se encuentran frente a Cartagena dándoles cuenta que la operación se había suspendido y que la orden era:

"REGRESAR A LOS PUERTOS DE SALIDA LO ANTES POSIBLE, EXTREMANDO LA SEGURIDAD DE LAS TROPAS QUE LLEVAN A BORDO"

En la madrugada del día 8 de marzo, los distintos buques que habían formado esta expedición regresan a sus puntos de partida, las tropas no han podido desembarcar y el resultado en víctimas ha sido muy grande, los mandos nacionales lo saben y no reconocerán el fracaso hasta mucho días después, para entonces Franco ya tiene un responsable de aquel fiasco, eludiendo su propia responsabilidad, al vicealmirante Moreno Jefe de las Fuerzas de Bloque del Mediterráneo le caerá la pesada losa de la muerte de esos 1500 hombres del Olite, su carrera se verá gravemente condicionada por este hecho y sus intentos de justificación no tendrán una adecuada respuesta.

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El hundimiento

Son las 11:00 horas de la mañana del día 6 de marzo de 1939, la mar y el viento están en calma, la temperatura del agua en la bocana del puerto de Cartagena es de unos 18 a 19 grados, la bruma no se ha levantado todavía impidiendo que la visibilidad sea perfecta. 

En el Olite ya se avista el islote de Escombreras, han sido saludados a su paso por los integrantes de la batería de Los Aguilones con pañuelos y banderas nacionales, todo parece en calma y bastante tranquilo, no hay señales visibles de otros barcos, todo el mundo es ajeno a la tragedia que se avecina, un poco cansados de la travesía y más de uno excesivamente cargado de alcohol, aquella noche el vino había corrido abundantemente por las bodegas y cubierta del barco, están medios adormecidos y ni siquiera se han dado cuenta de que su viaje esta llegando a su fin.

Debido a la premura del embarque y la precipitada salida, la radio del barco que estaba averiada no pudo ser reparada antes de zarpar, durante la travesía y aprovechando que a bordo del barco se encontraba una sección de transmisiones se hicieron algunos intentos de ponerla en funcionamiento pero sin resultado alguno, otros equipos de radio de menor cobertura tampoco consiguieron en ningún momento de la travesía poder comunicar con el mando de la operación, se puede afirmar, aunque parezca increíble, que la incomunicación fue absoluta hasta el trágico final.

La travesía fue lenta, pero sin incidentes, no fueron hostigados por ningún avión o barco enemigo durante las casi 30 horas que duró la misma, siempre manteniéndose a las 25 millas de la costa según se les había ordenado. Durante gran parte del trayecto, las tropas dedicaron su tiempo a descansar. Un clima de euforia que ya estaba presente desde semanas anteriores dominaba los ánimos de la tropa que veían muy cercana la victoria final. El derrumbe definitivo de la Republica, les hacía participes de una inusitada alegría, canciones y bailes eran frecuentes en distintos puntos del barco. Alrededor de las 08:00 horas, del día 9 el Olite se encontraba a unas pocas millas de Cartagena, durante toda la noche el alférez Rodríguez Lazaga y el capitán Monasterio habían intentado sin éxito establecer contacto con algún otro barco de la expedición. Esta falta de contacto visual con otros barcos es quizás la razón por la cual Rodríguez Lazaga pensó que la mayoría de los barcos ya se encontraban en el mismo puerto de Cartagena desembarcando las tropas. 

Se produce en este momento un hecho de trascendental importancia que consideramos fundamental en la decisión que tomó el alférez al mando del Olite, de no contactar con el mando de la expedición antes de entrar en Cartagena con su barco, como se le había indicado en la orden a su salida de Castellón. 

Sobre las 09:00 horas y cuando el Olite empieza a enfilar el puerto de Cartagena, un hidroavión nacional el Heinkel 60-3, pilotado por el teniente Cordón y el alférez Puigmoltó, que realizaba un reconocimiento sobre Cartagena, sobrevuela el barco varias veces, e incluso les saludó con el aleteo de sus alas. Esta maniobra fue entendida en el puente del Olite, como la señal esperada en la orden, es decir como la confirmación de que se podía entrar tranquilamente en el puerto, además esto explicaba que no fueran atacados por las baterías de costa y de que no se tuviera ninguna referencia visual de los demás barcos. 

En realidad el hidroavión al ver el rumbo que había tomado el Olite de acercamiento a la bocana del puerto, y como el avión había sido hostilizado por fuego enemigo al sobrevolar la ciudad, lo que trataba de comunicar al barco era todo lo contrario, que se alejara rápidamente de aquella zona por el peligro que corría ya que en la plaza había sido restablecido el orden del gobierno de la Republica. 

Llegado a este punto parece un disparate que el mando operativo de la llamada Expedición a Cartagena no supiera exactamente donde se encontraba el Olite, los demás barcos, que no eran pocos, se encontraban de forma más o menos escalonada frente a la costa, conociendo que este barco tenía la radio estropeada y que no se podía contactar con él, se debería haber dispuesto, en este caso por el vicealmirante Moreno, que algún otro barco o submarino estableciese contacto y le comunicara que no era posible su acercamiento a Cartagena.

No debió ser una casualidad, que el Olite no encontrara ningún otro barco en su rumbo. El Castillo Peñafiel que navegaba justo por detrás de aquel le ocurrió lo mismo y a punto estuvo de correr la misma suerte que el infortunado Olite, fue atacado por aviones y por fuego de batería de costa lo que le hizo volver y no continuar su viaje, pero de lo que no cabe duda es que existía un pasillo por el cual estos barcos llegaban a Cartagena sin ser vistos por ningún otro barco e imposibilitando su comunicación.

Desconocemos realmente lo que ocurre en el puente del Olite en estos momentos, allí se encontraban además de los oficiales de Marina, el resto de los del Ejército de Tierra, pero estos se mantenían al margen de las decisiones, son instantes críticos en los que la confusión y la incomunicación hacen crecer el temor hacia lo desconocido, se intenta comunicar con los semáforos que existen en la costa para confirmar la llegada de los demás barcos antes de poder establecer contacto visual en el mismo puerto, pero estos no contestan. Ya muy cerca de la costa se comprueba que las baterías que se encuentran enfrente no hacen disparo alguno, e incluso saludan con banderas blancas al paso del barco, la velocidad con que el barco navega es mínima, y realmente nada parece indicar que puedan ser hostilizados por elementos enemigos Rodríguez Lazaga toma la decisión de entrar en el puerto, convencido de que el desembarco es una realidad y que en el mismo se encuentra el resto de la flota. 

Ordena en primera instancia que el personal fuera desalojando las bodegas subiendo a cubierta, preparándose para el desembarco, también ordenó que se izarán las banderas; la bicolor española y la de la falange, el Olite se encuentra en estos precisos momentos junto al islote de Escombreras a punto de doblarlo y enfilar el centro de los dos faros que flanquean la entrada al puerto de Cartagena, toda la oficialidad sigue en el puente y muchos de ellos con sus prismáticos observan los edificios de la ciudad que sobresalen por el horizonte, en ese momento uno de estos oficiales, el capitán de artillería José Virgili Quintanilla, oficial nacido en Murcia y que conocía perfectamente la ciudad de Cartagena, percibe el tremendo error que habían cometido al comprobar que en el puerto no había nadie desembarcando y lo mas sorprendente todavía, sobre algunos edificios de la ciudad ondean las banderas de la República. 

El Olite sigue avanzando hacia la bocana, todos los que se encuentran en el puente ya conocen la verdad: No se ha producido ningún desembarco. No hay barcos nacionales en el puerto. La ciudad esta en manos enemigas, se encuentran solos en la boca del lobo. Lo que no entienden es como ninguna de las baterías que protegen la costa les ha realizado disparo alguno, la tensión del momento alcanza su máximo, Rodríguez Lazaga no sabe que ordenar, por un lado podría seguir avanzando hasta el mismo puerto y desembarcar como fuera las fuerzas que transporta pillando por sorpresa al desprevenido enemigo, por otro lado y aprovechando que las baterías todavía están en manos de los sublevados desaparecer lo antes posible de la zona replegándose hacia alta mar. 

Han pasado escasamente unos minutos y sus dudas encontraran respuesta, desde uno de los espigones que dan paso al faro denominado de Navidad, desde allí se les dispara con un cañón de pequeño calibre, un tiro que cae muy cerca del barco, las esperanzas que tenía el alférez de no ser bombardeados por alguna de las baterías se disipan, que no sucediera antes debió ser producto de la propia confusión existente dentro de las mismas baterías, todos son conscientes del enorme peligro que corren, están a tiro de cualquier batería que decida hacer fuego sobre ellos, son momentos de enorme tensión e incertidumbre, la opinión de la mayoría es la de variar el rumbo invirtiendo su dirección hacia alta mar o en el peor de los casos realizar un desembarco embarrancando el barco en algún punto de la costa cercana y poder llegar a tierra como sea, pero esta misma maniobra hace todavía más vulnerable al Olite pues se pone a tiro de nuevo de la Parajola, en donde ya conocemos lo que ocurre y en donde se disponen a disparar al barco. 

Son las 11:00 horas, el Olite enfila su proa hacia alta mar, ha invertido su rumbo dejando a su popa el puerto y la ciudad de Cartagena. Intenta rodear de nuevo el islote de Escombreras y protegerse detrás, de posibles disparos, pero es demasiado tarde, en ese mismo instante un zumbido sobrecoge a todos, una surtidor de agua se levanta junto al barco, no hay duda: están disparando sobre el Olite, sin tiempo apenas a reaccionar Rodríguez Lazaga ordena al capitán Monasterio que intente embarrancar el barco en la bahía que tienen a estribor, en donde se encuentra otro barco embarrancado. El pánico se desata, los miles de soldados que están en las bodegas intentan salir como pueden de aquella trampa, por las escalerillas se producen empujones y puñetazos, los oficiales que continúan en el puente no pueden controlar la situación. Algunos hombres que se encuentran en cubierta se lanzan al mar sin esperar un segundo más, pero apenas girado el timón y sin que tan siquiera el barco pudiera enfilar a tierra se produce un segundo zumbido y luego una enorme explosión, han dado en el barco.

Las consecuencias del impacto sobre el casco del Olite son terribles, la mayoría de las tropas que se encontraban en las bodegas perecieron sin poder salir, el resto fueron despedidos por la onda expansiva. Saltar al mar y poder llegar a la costa cercana se convirtió en una autentica lucha por la supervivencia, muchos de los hombres no sabían nadar y se ahogaban sin tener nada a que agarrase, pero la causa de la muerte más frecuente la produjeron las heridas y el desangrarse en el mar, casi todos habían sido alcanzados por la metralla estando mutilados de brazos y piernas.

Un denso humo verdoso cubre toda la estela del buque que empieza a hundirse rápidamente, está partido en dos justamente a la altura del puente, que por cierto ha desaparecido por completo a causa de la explosión, la mayoría de los oficiales que se encontraban en él han muerto incluidos el capitán Monasterio y el alférez de Navío Rodríguez Lazaga.

La parte de popa se inclinó y se hundió primero arrastrando hacia el fondo a cientos de hombres a continuación en pocos minutos lo hace la parte de proa, el agua ha entrado por el casco que presenta un enorme boquete debido a la explosión. En menos de 15 minutos el Olite esta totalmente sumergido y ha quedado depositado sobre el fondo marino a unos 24 metros de profundidad, su posición está plana, no se encuentra escorado hacia ningún lado y esto explica que emerjan los dos mástiles de la cubierta sobresaliendo del agua unos metros, muchos hombres se arremolinan y se suben sobre ellos como un racimo, posteriormente poco a poco van cayendo al mar y pereciendo bajo las profundidades. 

Decenas de hombres la mayoría de ellos malheridos llegan a la isla de Escombreras y a la costa, no tienen atención médica y mueren desangrados, es tal la magnitud de la tragedia que las tropas republicanas que defienden determinados puntos de aquella costa, compuestas por milicianos y guardias de asalto, que en un principio disparan sobre ellos, ahora intentan ayudarles a ganar tierra y salvarse. 

Han pasado ya mas de 24 horas desde el hundimiento del Olite, sobre los mástiles emergentes ya no se ve a nadie agarrado a ellos, muchos cadáveres flotan sobre este lugar, los heridos y supervivientes se encuentran detenidos y prisioneros.

El drama humano fue de terribles consecuencias, de los cerca de 2.112 hombres que embarcaron en Castellón, 1.476 morirán, 342 serán hospitalizados con heridas diversas y 294 acabarán internados en un campo de prisioneros.

Al amanecer del día 8 de marzo de 1.939 sólo los dos mástiles del Olite emergen del mar señalando el lugar exacto donde, a 24 m de profundidad, se encuentran los restos del barco, los cadáveres de cientos de hombres continuarán saliendo a flote incluso después de seis meses y cuando la guerra ya estaba terminada. Ahora los peces acuden masivamente en busca de comida.

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¿Dónde está el "Castillo de Olite"?

Tras los trágicos sucesos del día 7 y con el paso de las horas, en Burgos la preocupación entre el mando nacional se hace cada vez más patente ante la falta de noticias sobre el paradero del Olite, en la mañana del día 8, el general de la División N.º 83 ya manifiesta abiertamente su inquietud sobre la suerte que podrían haber corrido dos de los barcos que intervinieron en la fallida operación "Expedición sobre Cartagena", el Castillo Olite y el Castillo Peñafiel. No se sabe nada, y nadie los ha visto desde su salida de Castellón, se teme lo peor. El resto de buques sin excepción han regresado sin incidentes a sus puertos de origen.

Sobre las 22:00 horas de este mismo día se recibe un mensaje del Jefe de Sector, el Comandante de Marina de Ibiza, dando cuenta de la llegada a la isla del Castillo Peñafiel, había llegado a las 16:00 horas, con una vía de agua en el casco, 4 muertos y 22 heridos, el resto de los embarcados estaban a salvo no sin haber pasado grandes dificultades, pues fueron varias veces atacados por la aviación enemiga, sin duda la aventura que corrió este barco fue otra odisea a destacar en esta expedición.

Al comenzar el día 9 de marzo, el único buque que no había regresado al puerto de origen era el Castillo Olite: ¿Dónde está el Olite?

Comienza en este instante una frenética búsqueda del barco, las órdenes directas del mando nacional, provocaron una intensa exploración. Aviones y buques rastrean concienzudamente cada milla de agua de la zona en la que pudo desaparecer el Olite, el propio general Franco, a través de su cuartel en Burgos, envía varios mensajes con preferencia absoluta al almirante Jefe y en donde ya se hace patente el nerviosismo y la impaciencia por conocer el destino de este barco: 

Contralmirante Jefe comunique a su Excelencia, situación del vapor "Castillo Olite" inmediatamente. 

Su Excelencia el Generalísimo espera impacientemente noticias del vapor "Castillo Olite".

La División de cruceros, con el Canarias y el Navarra, exploran varias veces en ambas direcciones la derrota que teóricamente habría seguido el Castillo Olite, durante toda la tarde y noche del 9 se intensifica la búsqueda sin resultado alguno.

Durante todo el día 10, la aviación nacional con un gran número de aviones seguía rastreando toda la costa entre San Antonio y Castellón, extendiéndose los reconocimientos a las islas Baleares y proximidades de Orán, los vuelos continuaron incesantemente durante los días 11, 12, 13, 14 y 15, sin resultado alguno.

Mientras los aviones reconocían esta amplia zona, muchos buques seguían buscando algún rastro del posible hundimiento del Olite.

Contrasta esta falta de información acerca del destino final del barco, en el bando nacional, con la información que corría por la ciudad de Cartagena, allí todo el mundo conocía el desafortunado destino de los que a bordo del Olite intentaron llegar a esta ciudad, por eso es extraño que nadie pudiera contactar con algún mando nacional para comunicarle lo que realmente había pasado.

La primera noticia que se tiene de lo ocurrido con el Olite, se conocerá en el cuartel General de Franco por una información obtenida sobre las 20:35 horas del día 10 recogida de una escucha realizada a radio Moscú, en ella esta radio informa que el día 7 de marzo por la mañana:

Un barco enemigo conduciendo a 1.500 soldados se acercó al puerto de Cartagena, pero ya los republicanos habían logrado apoderarse de las defensas de la ciudad e hicieron fuego sobre el buque consiguiendo tocarle con dos proyectiles, el barco se fue a pique y todos sus soldados perecieron ahogados.

Esta información a pesar de ser la verdadera, no obtuvo la credibilidad del mando nacional que seguía obstinando en no admitir que al Olite lo hubieran hundido un disparo de batería de costa en Cartagena.

Pero pronto otras informaciones, provenientes de otras fuentes más creíbles por los nacionales, venían a demostrar lo acertado de la información de radio Moscú.

Por fin se reconoce el destino final del Olite, ahora ya saben donde esta el barco, y lo ocurrido con él, pero todavía no se admite por el mando nacional el número de bajas tan grandes habidas en el hundimiento, manteniendo la falsa esperanza de que la mortandad hubiera sido mínima.

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Las causas del fracaso

Las causas que provocaron, primero el no poder desembarcar en Cartagena y en segundo lugar el hundimiento del Olite se tienen que establecer en la coincidencia de varios hechos que determinaron esta tragedia y que a continuación pasamos a detallar:

Fracaso de la sublevación en Cartagena. Esta parece ser una de las causas principales, si los sublevados en Cartagena hubieran sido capaces verdaderamente de consolidar y mantener el control de la ciudad hasta la llegada de los buques, estos hubieran podido desembarcar sin ningún problema en el mismo puerto de la ciudad.

Falta de información de lo que está ocurriendo realmente en la base naval de Cartagena. Pese a la insistencia de los sublevados de que el control era absoluto, esta circunstancia nunca se produjo, quedando demasiados puntos fuertes sin dominar e incluso no pudieron consolidar aquellos que habían controlado, por citar solamente algunos ejemplos; tres puntos estratégicos en la defensa de la ciudad como lo eran los castillos-fortalezas que dominaban todas las alturas de Cartagena como son Galeras, San Julián y Atalaya, nunca estuvieron bajo control de los sublevados, y sin el concurso de estos era imposible el desembarco de fuerza alguna.

Quizás deberíamos argumentar que la insistencia con que el General Barrionuevo y los sublevados manifiestan reiteradamente en sus comunicaciones a Franco, "que su dominio de la base naval y de la ciudad de Cartagena es absoluto", se esconde de alguna manera el temor del regreso de la Flota republicana que había salido horas antes del puerto, ellos sabían perfectamente que sus mensajes radiofónicos enviados a Burgos eran escuchados por la propia Flota y querían mantener, aunque no fuera cierto, la idea del control absoluto y el triunfo total de la sublevación a favor del bando nacional, evitando, además, el regreso de la Flota a Cartagena. 

Pero con esta actitud también confundieron al propio Franco, que consideró cierto el control total de la plaza haciendo a este último tomar decisiones de graves consecuencias. De haber existido una información veraz de lo que estaba sucediendo en la ciudad departamental se hubiera evitado el trágico desenlace de la operación.

El tiempo. Se debía actuar con máxima urgencia, la sublevación fue débil, confusa y mal desarrollada desde el principio, necesitaba por ello, de ser reforzada inmediatamente, lo que provocó que el envío de tropas en ayuda de estos últimos fuera en exceso precipitado. Desde el principio se mantuvo la tesis de que era conveniente sustituir la seguridad por la rapidez, lo que provocó el envío de los barcos según se iban llenando de tropas, sin protección, incluso alguno de ellos con la radio averiada y sin posibilidad de comunicación alguna, en peligro constante de ser atacados por aviones, submarinos y hasta por barcos de superficie, dado que navegaban frente a costas hostiles y la Flota Republicana aun cuando había huido hacia Argelia, en cualquier momento podría haber dado marcha atrás interviniendo en contra de alguno de estos barcos.

Disparidad de criterios en el mando Nacional. A la hora de la organización y desarrollo de la llamada "Expedición sobre Cartagena", esta operación, en donde no se sabía bien quien daba las órdenes, e incluso muchas de estas fueron contradictoras o confusas entre el propio Generalísimo, el vicealmirante Jefe de la Fuerza de Bloqueo del Mediterráneo y el almirante Jefe del Estado Mayor de la Armada, provocó que la orden de operaciones fuera extremadamente confusa, breve y carente de toda precisión para evitar, como desgraciadamente ocurrió, que los buques se arriesgaran a acercase a Cartagena, no haciéndoles mención de la posibilidad de encontrar baterías hostiles y dispuestas a disparar a los barcos que tomaban parte en la expedición.

Por tanto, la falta de instrucciones precisas con la que los barcos salieron a la mar fue otra de las causas de la tragedia.

Falta de medios materiales para la realización de un desembarco. Hasta tres posibilidades, en poco menos de 12 horas, se plantearon en la ejecución del desembarco en Cartagena. Tantos cambios de planes explican por sí solos las dudas, las incoherencias y la falta de previsión del mando nacional en el desarrollo de esta operación.

Si en un principio se pensó que el desembarco debía realizarse en un punto no protegido por la cobertura de las baterías de costa, como eran cabo de Palos y Mazarrón y desde allí avanzar hacia Cartagena, más tarde se optó por un desembarco en el mismo puerto o Arsenal mediante un audaz golpe de mano. Finalmente se decidió un desembarco en la cercana bahía de Portmán, pero podemos asegurar que la imposibilidad de que no se pudiera llevarse a cabo tal desembarco radica más en la falta de medios para poder ejecutarlo que por la propia dificultad impuesta en este caso por el enemigo.

¿Cómo puede planificarse el desembarco de cerca de 20.000 hombres en una playa o en una bahía sin tener para ello los elementos necesarios como pueden ser las lanchas de desembarco u otros medios de transporte? La única posibilidad, sin este material, era el desembarco en un puerto con un calado suficiente y eso sólo podía darse en el propio puerto de Cartagena.

La entrada de la 206 Brigada Mixta en Cartagena. En la tarde del día 5 se produce el desenlace definitivo que termina con la sublevación nacionalista. La Brigada 206, al mando de Artemio Precioso, en unión de los tanques de Archena y las fuerzas de aviación de San Javier se lanzan al asalto de la ciudad. A lo largo del día 6 continúan los combates y los focos de resistencia rebelde van cayendo uno a uno. Al finalizar el día, la ciudad ha sido recuperada para el Gobierno. Pero, paradójicamente, el Gobierno que los envió ya no existe. El golpe de Casado ha triunfado en Madrid y Negrín se ha exiliado. Sin embargo han acabado con la sublevación y a la postre con la posibilidad del desembarco nacionalista, además la intervención de la compañía de Guirao en las instalaciones de la batería de la Parajola, será la causa directa del hundimiento del Castillo Olite.

Falta de comunicaciones. Parece increíble que un barco navegue solo y sin noticias hasta su trágico final, sin que nadie lo impidiera.

Realmente el vicealmirante Moreno debió de tener la responsabilidad como Jefe del operativo, y por estar él mismo en la zona, de establecer comunicación con cada uno de los barcos que formaban la expedición, es muy grave que el mando operativo no conociera con relativa exactitud la posición de cada uno de estos buques para darles las órdenes pertinentes.

Navegando por una zona de más de 150 millas de costa enemiga, y sin tener ningún contacto que le pudiera advertir de lo que le esperaba al Olite si se atrevía a entrar en el puerto de Cartagena, el destino del barco tenía un oscuro horizonte.

Alférez de Navío Rodríguez Lazaga, su actitud arriesgada a la hora de decidir la entrada en la bocana del puerto no tiene justificación, las órdenes recibidas por él en su salida de Castellón le especificaban con claridad de que debía esperar un mandato explícito que le autorizase a entrar en Cartagena. Orden que no se produjo en ningún caso, aunque él interpretara el aleteo de un avión como la señal convenida, debió en todo caso confirmar de alguna otra forma que Cartagena estaba en poder de las fuerzas nacionales. Su decisión fue el último eslabón de una cadena de errores y el coste fue enorme, la mayoría de los 2000 hombres embarcados a bordo de este barco sufrirán las consecuencias de dicha decisión.

Francisco Franco, generalísimo, se tomó muy en serio esta operación en la que personalmente tomó el mando. A lo largo de su vida recordaría con enorme frustración el día en que el Olite se fue a pique y con él la vida de 1500 de sus hombres, unas de las cosas que más le preocupaban en cualquier operación era el coste humano en pérdidas en su propio ejército. Es difícil de asumir, tanta muerte inútil a pocos días del término de la guerra, lógicamente para él la responsabilidad del fracaso de esta expedición es achacable a otros y no por decisiones suyas, pero como hemos visto anteriormente a cada uno de los intervinientes le corresponde su parte de culpa y él como parte fundamental en el desarrollo de esta operación también la tiene aunque no lo reconocería jamás.

Finalmente concluimos con el propio parte del vicealmirante Moreno, dirigido a su Estado Mayor de la Armada en el Cuartel General de Franco en Burgos, para Moreno el fracaso de la llamada "Expedición sobre Cartagena" y del hundimiento del barco "Castillo Olite" tuvo un culpable y una causa, es la siguiente:

"... El Cuartel General de Franco incurrió en grandes errores: LAS DOCTRINAS OPERATIVAS EN LAS GUERRAS NO DEBEN DE SER DESCUIDADAS, AUNQUE EL ENEMIGO ESTE DESMORALIZADO Y EN DERROTA. "

Luis Miguel Pérez Adán, autor del libro El hundimiento del Castillo de Olite. La mayor tragedia naval de la Guerra Civil Española.

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