Al iniciarse el alzamiento, la situación naval en el cantábrico era claramente favorable a los nacionales. El éxito del alzamiento en Galicia les permitió apoderarse del acorazado España, el destructor Velasco, el crucero Almirante Cervera y los cruceros Canarias y Baleares, aún en construcción pero muy avanzados. También se apoderaron de buques diversos como cuatro minadores en una fase de temprana de construcción.

La superioridad naval de los nacionales les permitió actuar con impunidad hasta la llegada de la Flota republicana en octubre de 1936, formada por el destructor José Luís Diez y los submarinos C-2 y C-5. No obstante, su limitada eficacia provocó la decisión del Gobierno Vasco de constituir una fuerza naval propia que garantizase las comunicaciones marítimas, la seguridad de la costa, la pesca y eliminase las minas de los accesos a los puertos vascos.

Así, el 15 de octubre de 1936, José Antonio de Agirre, presidente del Gobierno Vasco y consejero de Defensa, nombró a Joaquín de Egia y Untzueta como jefe de la Sección de Marina con la misión de crear una fuerza naval auxiliar de la republicana: La Marina de Guerra Auxiliar de Euzkadi.

Los buques

Con el fin de organizar la Marina de Guerra Auxiliar de Euzkadi, Egia seleccionó a los buques más adecuados para cada una de las misiones encomendadas. Para la protección del tráfico mercante y de los pesqueros que faenaban en aguas territoriales se escogió a 4 bacaladeros de la empresa PYSBE de Pasajes, llegados a Bilbao en la evacuación de Guipúzcoa.

El 30 de octubre de 1936 José Antonio Agirre firmó los decretos de incautación de los buques Hispania, Euzkal-Erria, Mistral y Vendaval, ocupándose la Armada Republicana de artillarlos. Se les instaló al principio 1 cañón de 101’6 mm. a proa y 2 ametralladoras en el puente (el Mistral llevaba también 1 de 76’2 mm. a popa). El 9 de diciembre fueron rebautizados Araba, Bizkaya, Gipuzkoa y Nabarra y entre enero y febrero se les instaló a todos, menos al Araba, un segundo cañón de 101’6 mm. a popa. El Araba, que siempre tuvo sus calderas en muy mal estado, fue desarmado en febrero de 1937 y entró en dique a continuación para sufrir una profunda modificación que no se había completado cuando cayó Bilbao en junio.

En diciembre fueron artilladas también dos pequeñas unidades tipo pareja de arrastre, el Goizeko-Izarra y el Iparreko-Izarra, colocándoles 1 cañoncito de 57 mm. a popa y al Iparreko además 1 ametralladora. En enero entró en servicio el bou Donostia, que anteriormente había sido el bou franquista Virgen del Carmen, cuya tripulación se sublevó la noche del 5 al 6 de diciembre y metió el buque en Bilbao. Su armamento original fue alterado, montaba a proa el cañón de 76’2 mm. que se retiró del Gipuzkoa y a popa otro de 47 mm. que ya traía, así como 2 ametralladoras y 6 cargas de profundidad de fabricación alemana que también portaba cuando entró en Bilbao. Avanzada la primavera de 1937 se iniciaron las modificaciones necesarias para armar dos buques más a los que se puso por nombre Gazteiz e Iruña, pero la caída de Bilbao sorprendió al último en plena modificación y a ambos sin material artillero. Sólo el Gazteiz llegaría a entrar en servicio en junio, pero desarmado. La gente conocía popularmente a estos barcos como "los bous".

Para el rastreo de minas se seleccionaron unos cuantos pesqueros tipo pareja de arrastre que recibieron el nombre de "dragaminas" o "barreminas". Inicialmente su número fue reducido, no más de 6 se dedicaban a esta labor en enero de 1937, pero las necesidades impuestas por los sucesivos minados de Bilbao obligaron a incrementar su número hasta llegar a 24 en mayo de 1937. Al principio estas embarcaciones conservaron sus nombres originales, pero en mayo les fueron suprimidos, asignándoles los numerales D-1 a D-24. En general eran barcos de entre 30 y 110 toneladas, que podían navegar a velocidades de 8 a 10 nudos y llevaban entre 8 y 12 tripulantes. Un total de 27 embarcaciones sirvieron como dragaminas con la Marina de Euzkadi en uno u otro momento.

En labores auxiliares de apoyo a los dragaminas y vigilancia nocturna se utilizaron 6 pesqueros de bajura que la Marina Auxiliar clasificó como "lanchas motoras auxiliares" o "laguntzailles". A comienzos de mayo sus nombres fueron sustituidos por los numerales L-1 a L-6. Sus-dimensiones eran más reducidas, de 12 a 35 toneladas, 8 a 10 nudos de velocidad y de 4 a 10 tripulantes. Ni los dragaminas, ni las lanchas iban armados.

Además de ellos, también formaron parte de la Marina Auxiliar varios buques auxiliares, canoas automóviles, yates y lanchas rápidas. Unos se utilizaron para el servicio de practicaje o el enlace marítimo entre Bilbao y Bayona y otros actuaron en colaboración con los dragaminas o en diversas tareas portuarias.
 

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Las tripulaciones

En el momento de incautarse los barcos, sus tripulaciones eran una combinación de miembros de la antigua tripulación y de militares asignados por la república. Por ello, el gobierno de Euzkadi publicó el 10 de noviembre de 1936 el Decreto de Creación del voluntariado de Personal de Mar, con la finalidad de dotar de tripulaciones a los futuros buques de la Marina Auxiliar.

El Voluntariado del Mar era un cuerpo militar nutrido con voluntarios civiles. En principio, la inscripción estaba abierta a todos aquéllos que se hubieran dedicado a la navegación mercante o a las faenas profesionales de la pesca de altura o de bajura durante un período mínimo de seis meses. Se presentaron más de 3.000 voluntarios, con edades que iban desde los 18 a los 60 años y de todas las categorías profesionales.

Inicialmente los admitidos fueron alrededor de 350 hombres, pero en junio de 1937, tras la movilización de las quintas de 1924 hasta 1938, su número llegó a ascender a cerca de 700, incluido el personal que se destinó a varios buques y a las oficinas de las Fuerzas Navales del Cantábrico.

Una vez incorporados quedaban sujetos a las leyes y fueros de la Marina de Guerra y sometidos a la disciplina militar. Todo el personal recibió vestuario exterior de faena y de paseo. El primero era tipo mono y el segundo consistía en un chaquetón y pantalones en tonos que iban del gris verdoso al azul marino, junto con botas de pescador y boina oscura. No se utilizaron insignias, ni galones que identificaran los grados de cada uno, aunque llegó a esbozarse un proyecto. A los comandantes de los bous se les asignó la categoría de tenientes de navío, aunque el resto de la nomenclatura jerárquica se tomó de la existente en la Marina civil.

La mayoría del personal del Voluntariado del Mar provenía de las localidades costeras vascas, más de la mitad eran vizcainos (57 %), destacando el elevado número de bermeotarras (más del 11 % del total); algo más de la cuarta parte eran guipuzcoanos (28 %) y muy pocos los alaveses y navarros (cerca del 1 % entre ambos); el resto (14 %) eran nacidos fuera de Euskal Herria, en su mayoría en Galicia (11 %), y también en Cantabria, Andalucía, Castilla, Aragón, Asturias, Madrid y Cataluña. Por lo que se refiere a su militancia política, el 57 % pertenecía a Solidaridad de Trabajadores Vascos o al Partido Nacionalista Vasco, el 19 % era de la UGT o del Partido Socialista y porcentajes menores estaban afiliados a la CNT (5 %), Acción Nacionalista Vasca (4 %), Izquierda Republicana (2 %), Partido Comunista (2 %) y diversos sindicatos profesionales (1 %). Finalmente un 10 % no estaba afiliado o se desconocía su afiliación.

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